Hanks nació en la ciudad de Concord, California, el 9 de julio de 1956. Es hijo de Amos Mefford Hanks, cocinero descendiente de ingleses, y Janet Marylyn, enfermera de ascendencia portuguesa. Tiene tres hermanos: la escritora Sandra Hanks, el profesor universitario Lawrence Hanks; y el actor Jim Hanks. Los familiares de Hanks son de religión católica y mormones.
Estudió en Skyline High School de Oakland y todas las tardes acudía con su mejor amigo a clases de teatro. Cuando finalizó sus estudios de bachiller, Hanks ganó el premio al Mejor actor de teatro de su instituto y se matriculó en Chabot College en Hayward, California. Luego de dos años se transfirió a la Universidad Estatal de Sacramento (California).
Es un actor y productor estadounidense que además posee la nacionalidad griega. Es uno de los intérpretes más reconocidos de Hollywood, y muchas de sus películas, ya sean dramas o comedias, han recibido reconocimiento internacional. Algunos de sus trabajos más conocidos son Splash de 1984, Big de 1988, Socios y sabuesos de 1989, A League of Their Own de 1992, Sleepless in Seattle de 1993, Philadelphia de 1993, Forrest Gump de 1994, Apolo 13 de 1995, Saving Private Ryan de 1998, Tienes un e-mail de 1998, The Green Mile de 1999, Náufrago de 2000 y El código Da Vinci de 2006, y de igual forma ha prestado su voz para las cintas animadas The Polar Express de 2004 y la saga Toy Story. Otras películas importantes han sido Bridge of Spies en 2015, Sully en 2016, en The Post del 2017 y A Beautiful Day in the Neighborhood de 2019, el cual le valió su sexta nominación al Óscar, 19 años después de su última nominación como actor.
Sus películas han recaudado más de 4.5 mil millones de dólares en Estados Unidos y Canadá y más de 9 mil millones a nivel mundial, lo que lo convirtió en el tercer actor de mayor recaudación en Norteamérica. Ha sido candidato a numerosos premios a lo largo de su carrera y se ha hecho con el Globo de Oro, el premio del Sindicato de Actores, el People's Choice Award, el BAFTA, y dos premios Óscar. En 2014 fue homenajeado con el Premio Kennedy y el 2016 recibió de manos del presidente Barack Obama la Medalla de la Libertad, así como la Legión de Honor por parte del gobierno de Francia.
Hanks es conocido por sus colaboraciones con Steven Spielberg en Saving Private Ryan, Atrápame si puedes de 2002, La terminal de 2004 y Bridge of Spies de 2015; así como la serie de televisión Band of Brothers de 2001 y su secuela, The Pacific.